SHIRINGA
Familia: Euforbiaceae
Nombre científico: Hevea brasiliensis
Otros nombres: Siringa o seringueira (en portugués) y árbol de caucho
Árbol de 20 a 30 m de altura. El tronco recto y cilíndrico de 30 a 60 cm de diámetro, madera blanca y liviana. Hojas compuestas trifoliadas, alternas, de 16 cm de longitud, por 6 a 7 cm de ancho; las que caen parcialmente durante la estación seca, antes de lo cual las hojas de la copa del árbol se tornan de color rojizo. Flores pequeñas y reunidas en amplias panículas. Los frutos se producen desde los 4 años, cada uno de los cuales es una gran cápsula de 4 cm de diámetro que se abre en valvas, y son comestibles, las semillas son ricas en aceite. Esta especie presenta látex blanco o amarillento y abundante hasta los 25 años, pudiendo generarlo en mínima proporción hasta los 30 o 35 años de edad.
Es originario de la cuenca hidrográfica del río Amazonas, donde existía en abundancia y con exclusividad, características que generaron el auge o fiebre del caucho, periodo de la historia sudamericana de mucha riqueza y pujanza para empresarios que se asentaron en la región amazónica y a la vez de desastre para la población indígena, hasta que los ingleses se apoderaron del lucrativo negocio, al sacar el botánico Henry A. Wickham ilegalmente de Brasil semillas de este árbol, en 1876, para establecer plantaciones en Malasia, Birmania, Ceilán y África subsahariana. Para 1914 la cantidad de caucho obtenido de plantaciones ya superaba la extraída de árboles silvestres. Esta planta crece en zonas con temperaturas medias elevadas y precipitaciones entre 2.000 y 4.000 mm³. Del látex se fabrica el caucho, luego de "sangrar" el tronco mediante incisiones angulares en V. Este látex contiene 30 a 36% de hidrocarburo del caucho, 0,5% de cenizas, 1,5% de proteínas, 2% de resina y 0,5% de quebrachitol. El caucho también puede obtenerse del látex de otros árboles del género Hevea (v.g. H. guianensis y H. pauciflora).
La shiringa se puede cultivar en climas tropicales, cálidos y húmedos, típicos de pluvisilvas. Puede reproducirse por esqueje, pero normalmente lo hace por semillas, que deben ser recientes pues pierden el poder de germinación con rapidez. Es de crecimiento rápido y en unos 6 años puede dar una buena producción de látex. Se encuentra, además de Perú y Brasil, en Ceilán, Malasia, Indochina. El nombre viene del término indígena hevé que significa goma.
El árbol de la shiringa, al contrario del caucho (Castilla ulei), no necesita ser talado para cosechar su precioso látex, basta con sangrarlo. Sin embargo, debido que ya casi nadie conoce la técnica de aprovechamiento de la shiringa, y al desconocimiento total del proceso de comercialización en la coyuntura actual, se necesita preparar con mucho empeño a la gente para esta nueva actividad, en todos los aspectos, desde el manejo y transformación hasta la comercialización.
El látex de shiringa puede ser comercializado de diferentes maneras, como materia prima, se comercializa en látex líquido y crepé, productos con demanda en el mercado nacional e internacional. Algunas empresas utilizan dicho recurso en la confección de sus productos, como neumáticos, guantes y otros equipos quirúrgicos, condones, ponchos impermeables, casacas, mantas, botas, zapatillas, etc. El litro de látex líquido en el mercado nacional cuesta entre 3.5 y 4.0 nuevos soles. En el año 2000, de acuerdo a datos del INRENA, se comercializó en Perú 3,605.00 kg. (Crepe). La demanda está en crecimiento, dado que hoy existen grupos cada vez más grandes de consumidores que optan por comprar productos naturales y de calidad.